The Old Masters

PROJECT

The Old Masters

Die Werkreihe The Old Masters steht im Kontext der sogenannten Appropriation Art. Für ihre hochgradig inszenierten Fotografien greift Sylwia Makris zunächst auf die Gemälde Alter Meister wie Caravaggio, Velázquez, Cranach und Botticelli zurück. Später werden diese um Arbeiten von Gustav Klimt und Frida Kahlo ergänzt. Sie liefern der Künstlerin sowohl ikonografische als auch formalästhetische Vorbilder, an denen sie sich bei der Konzeption ihrer Werke orientiert, ohne diese unreflektiert nachzuahmen. An den historischen Vorläufern werden Manipulationen, die Größe, die Farbigkeit, das Setting und insbesondere das Medium des Originals betreffend vollzogen. Vice versa übersetzt Sylwia traditionelle Maltechniken in die zeitgenössische Fotografie. So erinnern beispielsweise die intensiven Hell-Dunkel-Kontraste, die durch das punktuelle Ausleuchten der Modelle im Vordergrund vor einem dunklen Hintergrund entstehen, an das barocke Gestaltungsprinzip des chiaroscuro. Das Licht, das von einer einzigen Quelle außerhalb des Bildraums stammt, verleiht ihren Porträts eine theatrale Wirkung. Weiterhin spielt die starke Weichzeichnung der Fotografien auf das malerische Verfahren der blaireautage an – mittels eines Dachshaarpinsels wurde das Ölgemälde früher kurz vor der Vollendung geglättet und von jeglichen Bearbeitungsspuren befreit. Letztlich verschwimmt die Grenze zwischen Malerei und Fotografie durch den Druck auf Leinwand und eine spröde auf die Bildoberfläche aufgetragene Lackschicht, die einen an das an alten Firnissen sichtbare craquelé denken lässt, gänzlich.

Die Serie kann als Kommentar zur Kunstgeschichte gelesen werden; ihr liegen Fragen nach tradierten Schönheitsidealen und Körpernormen sowie der historischen Konstruiertheit von Weiblichkeit und Männlichkeit zugrunde. In ihren fotografischen Arbeiten verleiht Sylwia unterschiedlichen Menschen Sichtbarkeit, die zu der Entstehungszeit der malerischen Vorlagen nicht für bildwürdig erachtet wurden und setzt damit ein Zeichen für Inklusion. So wurde beispielsweise das sich heute im Louvre befindende Gemälde Gabrielle d'Estrées und eine ihrer Schwestern für das Projekt mit einer Brustkrebspatientin nach einer Mastektomie nachgestellt. Auch Modelle mit Downsyndrom oder anderen körperlichen und/oder geistigen Einschränkungen wurden würdevoll in Szene gesetzt. Darüber hinaus werden unter anderem in dem Werk Portrait of a Lady klassische Geschlechterrollen verhandelt. Das Bild zeigt das Model Elliott Sailors, das mit seinem androgynen Look Frauen- und Männermode präsentiert und sich selbst als gender-fluid beschreibt – als eine Person, die sich nicht auf eine Geschlechtsidentität festlegt. Weitere Projektteilnehmer sind unter anderem die Albino-Models Shaun Ross und Diandra Forrest, das Transgender-Model Garrison Partusch und der komplett tätowierte Zombie Boy. Über einen Zeitraum von einem Jahr wurden die Bildthemen in enger Zusammenarbeit mit den Porträtierten ausgewählt, um ihre Geschichten und Persönlichkeiten bestmöglich darzustellen. Für die Gestaltung und Bereitstellung der extravaganten Kostüme war die Modedesignerin Nina Athanasiou zuständig.

Text: Estelle Vallender

The series of works The Old Masters can be associated with the so-called Appropriation Art. For her highly staged photographs, Sylwia Makris initially draws on the paintings of the Old Masters such as Caravaggio, Velázquez, Cranach, and Botticelli. Later, these are supplemented with works by Gustav Klimt and Frida Kahlo. They provide the artist with both iconographic and formal-aesthetic paragons on which she bases the conception of her works, without simply imitating them. Manipulations are carried out on the historical precursors, concerning the size, the colorfulness, the setting and especially the medium of the original. Vice versa, Sylwia translates traditional painting techniques into contemporary photography. For example, the intense light-dark contrasts created by the selective illumination of the sitter against a dark background are reminiscent of the Baroque design principle of chiaroscuro. The light, which comes from a single source outside the image space, gives her portraits a theatrical effect. Furthermore, the profound softness of the photographs alludes to the dated painterly process of blaireautage – employing a badger hair brush, the oil painting used to be smoothed and freed from any traces of treatment shortly before completion. By the print on canvas and the application of a brittle coat of lacquer on the surface of the picture, which makes one think of the craquelé visible on old varnishes, the artist blurs the line between painting and photography eventually.

The series can be read as a commentary on art history; it is based on questions about traditional ideals of beauty and body norms as well as the historical constructedness of femininity and masculinity. In her photographic works, Sylwia lends visibility to various people who were not considered worthy of portrayal at the time the paintings were created, thus setting an example for inclusion. For instance, the painting Gabrielle d'Estrées and one of her sisters, currently located in The Louvre, was recreated for the project with a breast cancer patient after a mastectomy. Models with Down syndrome or other physical and/or mental disabilities were also gracefully staged. In addition, classic gender roles are, among others, negotiated in the work Portrait of a Lady. The picture shows the fashion model Elliott Sailors, who, having an androgynous look, presents women's as well as men's fashion. She describes herself as gender-fluid - as a person who does not commit herself to a gender identity. Other project participants include the two albino models Shaun Ross and Diandra Forrest, transgender model Garrison Partusch and the fully tattooed Zombie Boy. Over a period of one year, the image subjects were selected in close collaboration with the sitters to best represent their stories and personalities. Fashion designer Nina Athanasiou was responsible for designing and providing the extravagant costumes.

Text: Estelle Vallender

Some of the re-created photographies of the old paintings were elaborated and refined by use of gold platings in the style of old icons, brittle varnish or incorporated in hand-studded inlays.